二人来到房里，一直跟在身后的小芽连忙上前点灯，烛火登时照亮了整间屋子，加上穿入窗户的月光，映出案桌上一副铺了茜草红颜料的半成品芍药图。
谭子深被这浓丽色彩惊艳了一霎，脱口而出道：“阿臻，你怎么改成院体工笔画法了？”他仔细看了看，又自己否认道，“非也……用笔不似黄氏那般细笔轻色，仍然带有几分徐氏流畅飘逸的风采。”
肖臻自己也审视着这幅半成品，仿佛要挑出什么毛病来一般，答道：“徐法向来以墨笔铺成，只略施丹粉，色彩较少。”他抬头望了望窗前月下的花丛，“但我还是头一次见到红得如此好看的芍药，若只写意形态不免抹其天生艳泽，有些可惜了，所以这回我没用墨笔，直接以彩色图之，是为没骨画法。”
“这是将两家风格糅合了？”谭子深赞叹道，“即便你无缘入翰林，能入画院倒也好啊。”
肖臻摇摇头：“无此打算。”想起什么，莞尔道，“说起来，我以为你会栽兰花，怎么种那么多芍药？”
谭子深晏晏一笑：“不好看么？”
“好看。”肖臻称赞，“不过这番还是多亏了谭状元的上好颜料与澄心堂纸。”
“先别谢得太早——”谭子深拉长尾音，笑吟吟地看着肖臻。
肖臻不解地看着他，却见他忽然不知从哪里变出一支猩红色的重瓣芍药来，递到肖臻手上：“我还要讨回礼。”适才他二人在院中散步，谭子深路过芍药丛时趁着夜色摘了一朵，放在宽大袖中，这时拿出来，不知他想要干什么。
肖臻茫然：“你要什么回礼？”又看着手上的花，盛放的一大朵，花瓣被压皱了，旁边还有两簇小花苞，“好端端的花，你折它作甚？”
“有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”谭子深先回答了肖臻的后半个问题，继而才慢慢道，“你擅长画物和景，我擅长画人，但刚才听你那么一说，又看了你笔下芍药，我也觉得它值得一画——”
“嗯。”肖臻点点头，“你若要作特写，确实该摘下来细细观察其构造。”
“不。”谭子深否认，斟酌道，“老实说，我在画花物上无甚信心，因而想从擅长处入手，先画一幅人花皆有的图，作为过渡。”
他紧了紧肖臻握着花的手，让他拿得更牢：“你拿着这朵花，让我画你——就把这当做回礼吧。”
肖臻眨了眨眼，睫毛便犹如两把浓密的小雉扇扑腾了几下，他呆住：“这……”
他一个男的，拿着朵红芍药被人画？
谭子深叹了口气：“我原也想找个女子来画，可想遍了人，画出阁或未出阁的官家小姐都不合适，画青楼里的女子，又显得为人轻浮。虽说文人狎妓无可厚非，可林御史素来对文官品行要求严苛，认为这是不端行为。我升迁太快，想必已十分惹人眼，更容易被他人编排。”
肖臻神色一紧，上次与肖见愈对峙时，对方曾放话说要招呼自己外祖父家的人使谭子深仕途受阻……他的外祖父正是都察院左都御史林济维，审核刑案，监督百官。
他立刻说道：“子深，你别去青楼。”
“那你能答应我么？”
“嗯……行，总之你不要去青楼了。”
谭子深心里一动，试探道：“为何？我只是画她们，并不会真与她们有什么……”他仿佛为了令肖臻安心一般，复道，“我是瞧不上青楼女子的。”
肖臻讶然，像是很意外他说出这样的话来，愣道：“原来子深你如此古板？青楼女子没什么不好啊，许多名扬天下的风流才子，写出的诗文中都少不了她们的身影。譬如玉人楼里的姑娘们便是相貌又美，才情又妙。”
他止住，又犹豫道：“况且她们也是身不由己，不大容易，你还是不要这样说她们比较好。”
谭子深默了，眼神几闪间忽然冷淡下去，指尖紧绷，缓缓捏住了拳头，仿佛在强行抑住某种情绪。
他语气不佳道：“你怎么知道玉人楼的姑娘相貌又美，才情又妙？”
肖臻想，坏了，他刚才说得太直白，子深肯定以为自己是在嘲讽他思想守旧，这就要和他说道说道了。
他急忙补救道：“子深，我方才并无说你不好的意思，你洁身自好，也是很优良的品性，值得佩服。”
谭子深静了一瞬，蓦地笑了：“不不，阿臻，是我太保守了，我想了想，你说得甚在理。不过那玉人楼的姑娘好，你是如何知晓的？你去过了？是点了哪位姑娘，让你这般夸赞？”
肖臻没想到他这么快就想通了，略显诧异地答道：“我只去过一次，没有过夜，也就是谈谈诗论论画，很快便回去了。”
他没说是肖见愈硬让一禾把他带走的，一是不想好端端地突然提这个人，二是觉得被人挟持着去青楼确实有些丢脸。
想到一禾，也不知他究竟怎样了。肖臻想起一禾与昭亲王世子萧一夙大概是兄弟，也就是说，一禾是昭亲王的儿子，肖见愈应该不会罚他吧？他现在是跟着肖见愈一道去咏城了吗……说起来，子深和那位世子正好相识，现在又在吏部做事，不如逮空问问他。
“阿臻，你发什么呆？这么快就沉浸在与那姑娘接触的回
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